Cannabis y alcohol: los riesgos de mezclarlos

El cannabis y el alcohol son las dos sustancias recreativas más consumidas del mundo, y es muy común que la gente las use juntas, ya sea en una fiesta, en un concierto o simplemente en una noche tranquila en casa. La combinación es tan frecuente que tiene su propio término coloquial: “estar cruzado”. Pero a pesar de lo común que es, la mayoría de las personas entiende poco cómo interactúan realmente estas dos sustancias en el cuerpo, y por qué combinarlas —sobre todo cuando hay comestibles de por medio— implica riesgos que ninguna de las dos tiene por sí sola.

Este artículo no pretende decirte que nunca mezcles cannabis y alcohol. Para muchos adultos, el consumo moderado e informado de ambas sustancias es una decisión personal. Pero entender la farmacología detrás de su interacción, los riesgos concretos y las estrategias de reducción de daños que pueden minimizarlos es esencial para cualquiera que decida combinarlas. La información es la mejor forma de reducir daños.

Cómo interactúan el cannabis y el alcohol en el cuerpo

El cannabis y el alcohol afectan el cerebro y el cuerpo mediante mecanismos distintos, pero sus efectos se superponen y se suman, así que la combinación te afecta más que cualquiera de las dos sustancias por separado. El alcohol es un depresor del sistema nervioso central que actúa principalmente potenciando los efectos del GABA (un neurotransmisor inhibidor) e inhibiendo el glutamato (un neurotransmisor excitador). Eso es lo que produce los efectos característicos del alcohol: relajación, desinhibición, falta de coordinación y, en dosis más altas, sedación.

El THC, el principal compuesto psicoactivo del cannabis, actúa a través del sistema endocannabinoide al unirse a los receptores CB1 del cerebro. Sus efectos incluyen alteraciones de la percepción, euforia, problemas de memoria a corto plazo y cambios en la coordinación motora. Cuando el THC se consume en un comestible, el hígado lo metaboliza en 11-hidroxi-THC, un compuesto que atraviesa la barrera hematoencefálica con más eficiencia que el propio THC y produce efectos más fuertes y duraderos.

Un hallazgo clave de la investigación es que el alcohol puede elevar los niveles de THC en sangre. En un estudio controlado de 2015 publicado en Clinical Chemistry, los participantes bebieron alcohol y luego vaporizaron cannabis. Sus niveles máximos de THC en sangre, y de su metabolito activo 11-hidroxi-THC, fueron más altos que cuando tomaron el mismo cannabis sin alcohol; con la dosis más alta de cannabis, la mediana del pico de THC subió de 42,2 a 67,5 μg/L. Un análisis complementario encontró que el alcohol también prolongó la duración de los efectos del cannabis. Esa investigación usó cannabis inhalado. Ningún estudio controlado ha medido cómo cambia el alcohol los niveles de THC de los comestibles, así que se desconoce la magnitud del efecto con comestibles.

En la práctica, da por hecho que unas cuantas copas pueden hacer que un comestible se sienta más fuerte de lo que se sentiría solo, en una medida que no puedes predecir. Esa incertidumbre se suma a la absorción ya variable y al inicio tardío de los comestibles, y es una razón común por la que la gente termina con mucho más de lo que esperaba al mezclar ambos.

El orden importa: beber y luego comestibles vs comestibles y luego beber

Uno de los factores más importantes en la interacción entre el cannabis y el alcohol es el orden en que se consumen. No es un detalle menor: la secuencia puede cambiar bastante la naturaleza y la intensidad de la experiencia combinada, y entenderla es crucial para reducir daños.

Beber alcohol primero y después consumir comestibles se considera en general el orden más riesgoso. Como vimos, se ha demostrado que beber antes de consumir cannabis eleva los niveles máximos de THC en sangre, al menos con cannabis inhalado. Con un comestible, eso podría significar una experiencia más intensa que la que daría el mismo comestible solo. El alcohol también reduce tu criterio para decidir si tomar más. Muchas personas describen esta secuencia como la que lleva al “greening out”, el síndrome por consumo excesivo de cannabis que se caracteriza por náuseas extremas, mareos, sudoración y a veces vómitos.

Consumir comestibles primero y después beber alcohol tiene riesgos distintos. Algunas investigaciones sugieren que el cannabis puede ralentizar la motilidad gástrica —la velocidad a la que las sustancias avanzan por el sistema digestivo—, lo que en teoría podría ralentizar la absorción del alcohol que se beba después. Algunos usuarios cuentan que estar ligeramente drogados les quita las ganas de beber mucho, lo que podría servir como una forma involuntaria de moderación. Sin embargo, también puede pasar lo contrario: el cannabis puede ocultar la sensación subjetiva de estar ebrio y llevar a la gente a beber más de lo normal porque no se siente tan intoxicada como realmente está. Esta desconexión entre la alteración percibida y la real es peligrosa, sobre todo a la hora de decidir si manejar o hacer otras actividades riesgosas.

El tiempo entre un consumo y otro también importa. Cuanto más largo sea el intervalo entre beber alcohol y consumir un comestible (o al revés), menos marcada suele ser la interacción. Si tomaste dos cervezas en la cena y tomas un comestible de dosis baja tres horas después, la interacción será mucho más leve que si tomas el comestible mientras sigues bebiendo. Este principio de espaciar el consumo es una de las estrategias de reducción de daños más prácticas para quienes deciden usar ambas sustancias.

Riesgos a corto plazo de combinar cannabis y alcohol

El riesgo a corto plazo más común de combinar comestibles de cannabis y alcohol es que se intensifiquen los efectos secundarios desagradables de ambas sustancias. La combinación produce con frecuencia mareos fuertes y una sensación de que todo da vueltas, que puede ser muy incómoda y desorientadora. Las náuseas y los vómitos también son mucho más comunes con la combinación que con cualquiera de las dos sustancias por separado, sobre todo cuando el alcohol se toma antes del comestible.

El deterioro cognitivo se multiplica cuando se combinan el cannabis y el alcohol. Ambas sustancias afectan por separado el tiempo de reacción, la atención, la memoria y la toma de decisiones, y juntas sus efectos se suman. En un estudio con simulador de manejo de 2015, los efectos del cannabis y del alcohol sobre el zigzagueo en el carril fueron aditivos. Un nivel de THC en sangre de 5 μg/L combinado con un nivel de alcohol en sangre del 0,05% produjo aproximadamente el mismo zigzagueo que un nivel de alcohol del 0,08% por sí solo, el límite legal para manejar en la mayoría de los estados de EE. UU. En otras palabras, dos niveles “moderados” pueden sumar un deterioro equivalente a estar legalmente ebrio. Este es quizás el riesgo a corto plazo más grave. En una encuesta nacional sobre alcohol de EE. UU., las personas que consumían alcohol y cannabis al mismo tiempo tenían aproximadamente el doble de probabilidades de manejar ebrias, de sufrir consecuencias sociales y de hacerse daño a sí mismas que las personas que solo bebían.

El “greening out” —un término para las náuseas intensas, los mareos, la palidez y a veces la pérdida del conocimiento que aparecen por consumir demasiado cannabis— es mucho más probable cuando hay alcohol de por medio. Unos niveles de THC más altos y el efecto del alcohol sobre el criterio pueden llevar a alguien más allá de su umbral de tolerancia incluso con una dosis que normalmente manejaría bien. El greening out rara vez es peligroso desde el punto de vista médico (a diferencia de la intoxicación por alcohol, que puede ser mortal), pero es una experiencia muy desagradable que puede durar horas y requerir atención médica si la persona no logra retener líquidos o se desorienta gravemente.

La ansiedad y la paranoia también son más comunes con la combinación. El THC puede producir ansiedad en dosis más altas, y el alcohol puede bajar las defensas psicológicas que normalmente ayudan a manejarla. El resultado puede ser un círculo vicioso de malestar creciente: la persona siente ansiedad por el THC, bebe más para calmarse, lo que intensifica aún más los efectos del THC, lo que a su vez aumenta la ansiedad. Para romper este ciclo, normalmente basta con dejar de consumir ambas sustancias, buscar un ambiente tranquilo y esperar a que los efectos pasen.

Consideraciones de salud a largo plazo

Aunque es poco probable que el consumo combinado ocasional de cannabis y alcohol cause problemas de salud duraderos en la mayoría de los adultos, el consumo regular e intenso de ambas sustancias juntas plantea varias preocupaciones a largo plazo. La investigación en este campo aún está en desarrollo, pero la evidencia disponible sugiere que el consumo combinado crónico podría implicar riesgos mayores que los de cada sustancia por separado.

En cuanto a la salud del hígado, está bien establecido que el alcohol es hepatotóxico, es decir, directamente tóxico para las células del hígado. El THC también se metaboliza en el hígado, pero no se entiende bien cómo afecta el consumo combinado de cannabis y alcohol a la salud hepática a largo plazo en las personas, y la investigación hasta ahora es mixta.

La salud mental es otra área de preocupación. Tanto el alcohol como el cannabis pueden afectar por separado el estado de ánimo, la ansiedad y la función cognitiva con un consumo crónico e intenso. La combinación podría agravar estos efectos, sobre todo en personas con predisposición a problemas de salud mental. Algunos estudios longitudinales han encontrado que las personas que consumen ambas sustancias con regularidad reportan tasas más altas de depresión y ansiedad que quienes consumen solo una, aunque es difícil determinar si esto refleja una relación causal directa o una correlación debida a otros factores.

También conviene pensar en la dependencia y la tolerancia. El consumo combinado regular puede acelerar el desarrollo de tolerancia a ambas sustancias, lo que significa que con el tiempo necesitas más de cada una para lograr los mismos efectos. Esto puede llevar a patrones de consumo crecientes que aumentan los riesgos a corto y largo plazo. En general se considera que el cannabis tiene un potencial de dependencia menor que el alcohol, pero con el uso regular puede desarrollarse una dependencia psicológica de la combinación, sobre todo como forma de sobrellevar el estrés o la ansiedad social.

Consejos de reducción de daños si los mezclas

Si decides combinar comestibles de cannabis y alcohol, hay varias estrategias prácticas que pueden reducir mucho el riesgo de una mala experiencia. El principio más importante es reducir la dosis de ambas sustancias. Si normalmente tomas 10 mg de THC en un comestible, bájalo a 2,5 o 5 mg cuando planees beber. Si normalmente tomas tres tragos en una noche, limítate a uno o dos cuando haya comestibles de por medio. Cada sustancia potencia a la otra, así que moderar ambas a la vez es esencial.

Elegir el momento y espaciar el consumo puede marcar una diferencia importante. En lugar de beber y tomar un comestible al mismo tiempo, sepáralos al menos dos o tres horas. Así tu cuerpo tiene tiempo de procesar una sustancia antes de que la otra empiece a hacer efecto, lo que reduce la intensidad de la interacción. Si vas a usar ambas en la misma sesión, muchos usuarios con experiencia recomiendan tomar primero el comestible y dejar que sus efectos se manifiesten por completo antes de beber alcohol, porque así tienes una idea más clara de tu nivel de intoxicación antes de añadir una segunda variable.

Mantente hidratado y come. Tanto el alcohol como el cannabis pueden deshidratar, y el alcohol en particular es más peligroso con el estómago vacío. Comer bien antes de consumir cualquiera de las dos sustancias ralentiza la absorción y protege contra las náuseas. Ten agua a mano durante toda la experiencia y haz un esfuerzo consciente por tomarla con regularidad: es fácil olvidarse de la hidratación cuando estás concentrado en socializar o relajarte.

Ten un plan de transporte que no implique manejar. Nunca se insistirá lo suficiente en esto. El deterioro combinado del cannabis y el alcohol es mucho mayor que el de cualquiera de las dos sustancias por separado, y dura muchas horas, sobre todo con los comestibles, cuyos efectos pueden durar de cuatro a ocho horas. Organiza un conductor designado, usa servicios de transporte por aplicación o planea quedarte donde estás hasta que estés completamente sobrio. Ningún evento social ni ninguna comodidad vale el riesgo de manejar bajo los efectos.

Por último, conoce tus límites y comunícate con las personas a tu alrededor. Si empiezas a sentir mareos, náuseas o una intoxicación incómoda, deja de consumir ambas sustancias de inmediato. Busca un lugar cómodo y seguro para sentarte o acostarte, toma agua y cuéntale a alguien de confianza cómo te sientes. La mayoría de las malas experiencias por combinar cannabis y alcohol se resuelven solas con tiempo, descanso e hidratación, pero tener cerca a una persona que te apoye puede hacer que la experiencia dé mucho menos miedo.

Cuándo no combinarlos en absoluto

Hay ciertas situaciones y grupos de personas en los que conviene evitar por completo combinar cannabis y alcohol, sin importar la dosis o la experiencia. Si tomas medicamentos recetados —sobre todo antidepresivos, ansiolíticos, anticoagulantes o cualquier medicamento con una advertencia sobre su interacción con el alcohol—, añadir cannabis suma una tercera variable que probablemente tu médico no tuvo en cuenta. La posibilidad de interacciones impredecibles aumenta mucho con cada sustancia que añades.

Las personas con antecedentes de trastorno por consumo de sustancias deberían abordar la combinación con extrema cautela o evitarla del todo. Los efectos intensificados de combinar cannabis y alcohol pueden resultar especialmente atractivos para personas con tendencias adictivas, y la combinación podría acelerar el desarrollo de patrones de consumo problemáticos. Si notas que siempre necesitas ambas sustancias para disfrutar de las reuniones sociales o relajarte, vale la pena examinar ese patrón, idealmente con el apoyo de un profesional de la salud.

Las personas con problemas cardíacos deben tener especial cuidado. Tanto el alcohol como el THC pueden aumentar la frecuencia cardíaca, y la combinación puede producir una respuesta cardiovascular más marcada que cualquiera de las dos sustancias por separado. Aunque en general esto es manejable para personas sanas, puede ser peligroso para quienes tienen enfermedades cardíacas previas, arritmias o presión arterial alta. Si tienes cualquier problema cardiovascular, consulta a tu médico antes de combinar estas sustancias.

Las personas embarazadas o que están amamantando deberían evitar ambas sustancias y, desde luego, no combinarlas. Tanto el alcohol como el THC pueden atravesar la placenta y están presentes en la leche materna. El cerebro en desarrollo es especialmente vulnerable a estas sustancias, y no se ha establecido que ninguna cantidad de ninguna de las dos sea segura durante el embarazo o la lactancia. Este es un tema en el que el consejo de reducción de daños no deja lugar a dudas: abstente de ambas.

En definitiva, lo más seguro es elegir una sola sustancia por sesión en lugar de combinarlas. Muchas personas descubren que los comestibles de cannabis pueden ser una alternativa satisfactoria al alcohol en reuniones sociales: dan relajación y mejoran el ánimo sin las calorías, la resaca ni el daño hepático asociados al alcohol. Si decides combinarlos, hazlo rara vez, en dosis bajas, con mucha atención a los tiempos y siempre con un plan para volver a casa de forma segura.

Fuentes

1. Hartman RL, et al. "Controlled Cannabis Vaporizer Administration: Blood and Plasma Cannabinoids with and without Alcohol." Clinical Chemistry, 2015. PMID 26019183.
2. Hartman RL, et al. "Controlled vaporized cannabis, with and without alcohol: subjective effects and oral fluid-blood cannabinoid relationships." Drug Testing and Analysis, 2016. PMID 26257143.
3. Hartman RL, et al. "Cannabis effects on driving lateral control with and without alcohol." Drug and Alcohol Dependence, 2015. PMID 26144593.
4. Subbaraman MS, Kerr WC. "Simultaneous vs. concurrent use of alcohol and cannabis in the National Alcohol Survey." Alcoholism: Clinical and Experimental Research, 2015;39(5):872–879. PMC4399000