Cannabis y embarazo: riesgos, investigación y lo que dicen los médicos

El consumo de cannabis durante el embarazo se ha vuelto un tema cada vez más común y cada vez más complicado. A medida que se amplía la legalización y cambian las actitudes culturales hacia el cannabis, más personas embarazadas consideran o usan activamente productos de cannabis, a menudo para síntomas muy reales del embarazo como las náuseas, la ansiedad y el insomnio. Datos de encuestas nacionales muestran que el consumo de cannabis en el último mes entre mujeres embarazadas en Estados Unidos se duplicó con creces, del 3,4% en 2002–2003 al 7,0% en 2016–2017. Las tasas son más altas en el primer trimestre, cuando las náuseas matutinas son más intensas: el consumo pasó del 5,7% al 12,1% en el mismo periodo.

Sin embargo, los principales organismos médicos y de salud pública, entre ellos el Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos (ACOG), los CDC y la FDA, recomiendan no consumir cannabis durante el embarazo ni la lactancia. Este artículo presenta el estado actual de la evidencia con la mayor objetividad posible, y explica qué saben los investigadores, qué no saben todavía y por qué el consenso médico se inclina firmemente por la cautela.

El consenso médico actual sobre cannabis y embarazo

La postura de la comunidad médica es clara y unánime: las personas embarazadas o en periodo de lactancia no deben consumir cannabis de ninguna forma. Esta recomendación proviene del Colegio Estadounidense de Obstetras y Ginecólogos (ACOG), la Academia Estadounidense de Pediatría (AAP), la Sociedad de Obstetras y Ginecólogos de Canadá (SOGC), el Cirujano General de EE. UU. y la FDA. Estas organizaciones basan sus recomendaciones en el principio de precaución: cuando el posible riesgo involucra a un feto en desarrollo, el umbral de seguridad debe ser altísimo.

En 2019, el Cirujano General emitió un aviso específico sobre el consumo de cannabis durante el embarazo, en el que citó la preocupación por los efectos del THC en el desarrollo cerebral del feto. El aviso subrayó que no se conoce ninguna cantidad de cannabis que sea segura durante el embarazo o la adolescencia, e instó a los profesionales de la salud a preguntar por el consumo de cannabis y a orientar a sus pacientes sobre los posibles riesgos. El aviso también señaló que los productos de cannabis actuales son mucho más potentes que los de décadas pasadas.

Es importante entender por qué el consenso es tan categórico a pesar de que la investigación es algo incompleta. Hacer ensayos controlados aleatorizados de consumo de cannabis en mujeres embarazadas es éticamente imposible: no se puede exponer a propósito a los fetos a una sustancia potencialmente dañina para medir sus efectos. Esto significa que la base de evidencia depende principalmente de estudios observacionales, investigación en animales y datos epidemiológicos, que tienen limitaciones inherentes. Sin embargo, cuando la evidencia disponible apunta de manera constante hacia un posible daño, sobre todo a una población que no puede dar su consentimiento (el feto), la ética médica exige un enfoque conservador.

Algunos defensores argumentan que la comunidad médica es demasiado cautelosa y que al cannabis se le exige más que a otras sustancias. Aunque es cierto que las limitaciones de la investigación dificultan llegar a conclusiones definitivas, la plausibilidad biológica del daño está bien establecida. El THC atraviesa la barrera placentaria, el sistema endocannabinoide fetal está activo desde etapas tempranas del desarrollo y los estudios en animales han demostrado efectos claros en el neurodesarrollo. Ante estos hechos, el consenso médico no es meramente político o cultural: tiene raíces en la biología.

Cómo atraviesa el THC la barrera placentaria

La placenta es la interfaz entre la madre y el feto: filtra nutrientes y oxígeno y, idealmente, bloquea las sustancias dañinas. Sin embargo, la placenta no es un escudo impenetrable, y el THC la atraviesa con relativa facilidad. El THC es lipofílico (soluble en grasa), así que cruza con facilidad las membranas celulares, incluidas las capas de células que forman la barrera placentaria. Los CDC afirman que las sustancias químicas del cannabis, en particular el THC, pasan del organismo de la madre al bebé.

Lo que hace esto especialmente preocupante es el momento del desarrollo cerebral del feto. El sistema endocannabinoide empieza a funcionar al principio del embarazo, y los receptores CB1 ya están presentes en el cerebro fetal en desarrollo. Este sistema cumple un papel crucial en el desarrollo neural, ya que guía la proliferación, la migración y la diferenciación de las neuronas. Los endocannabinoides como la anandamida actúan como moléculas de señalización que ayudan a determinar adónde van las neuronas y cómo se conectan. Cuando el THC externo entra en este sistema, puede alterar estos procesos de desarrollo orquestados con precisión.

Los estudios en animales han aportado evidencia convincente de esta preocupación. La investigación en roedores ha mostrado que la exposición prenatal al THC altera la expresión de genes que participan en el desarrollo neuronal, interfiere con la formación de circuitos dopaminérgicos y glutamatérgicos y produce cambios duraderos en la estructura y la función de la corteza prefrontal y el hipocampo, regiones cerebrales clave para la toma de decisiones, la atención y la memoria. Aunque los modelos animales no predicen a la perfección lo que ocurre en humanos, la consistencia de estos hallazgos en varias especies y grupos de investigación es difícil de ignorar.

Los efectos del CBD en el desarrollo fetal se conocen todavía menos que los del THC; los CDC dicen que actualmente se desconocen. En estudios con animales, las dosis altas de CBD causaron problemas en el sistema reproductivo de fetos machos en desarrollo. Como el CBD modula la señalización endocannabinoide por mecanismos indirectos, incluida la inhibición de la enzima FAAH que degrada la anandamida, puede alterar el tono endocannabinoide del feto en desarrollo incluso sin activar directamente los receptores cannabinoides. La FDA “desaconseja enfáticamente” el uso de CBD, THC o marihuana de cualquier forma durante el embarazo o la lactancia.

Investigación sobre el desarrollo fetal y el cannabis

La investigación sobre la exposición prenatal al cannabis y los resultados al nacer ha crecido de forma considerable, y varios estudios a gran escala aportan datos útiles pese a los retos metodológicos propios de la investigación observacional. El hallazgo reportado con más consistencia es una asociación entre el consumo de cannabis durante el embarazo y un menor peso al nacer. Un metaanálisis de 2016 en BMJ Open reunió 24 estudios. Encontró que los bebés expuestos al cannabis antes de nacer tenían más probabilidades de nacer con bajo peso (menos de 2500 gramos), con una probabilidad combinada (odds) alrededor de 1,8 veces mayor, y pesaban en promedio unos 109 gramos menos.

Sin embargo, la relación entre el cannabis y los resultados al nacer se complica por factores de confusión. Las mujeres que consumen cannabis durante el embarazo tienen más probabilidades de consumir también tabaco, alcohol u otras sustancias, y pueden diferir de las no consumidoras en nivel socioeconómico, nutrición, acceso a la atención prenatal y otras variables que influyen por sí mismas en los resultados al nacer. Los estudios que controlan con cuidado el consumo de tabaco, el factor de confusión más importante, han encontrado asociaciones más pequeñas pero aún estadísticamente significativas entre el consumo de cannabis y un menor peso al nacer. Un estudio de 2019 en JAMA usó datos del registro de nacimientos de Ontario sobre 661.617 mujeres. Tras emparejar a las consumidoras de cannabis con no consumidoras similares en cuanto a consumo de tabaco y otros factores, encontró que el consumo de cannabis se asociaba con un mayor riesgo de parto prematuro (riesgo relativo de 1,41).

Los efectos a largo plazo de la exposición prenatal al cannabis en el neurodesarrollo se han examinado en varios estudios de cohorte prospectivos, entre los que destacan el Ottawa Prenatal Prospective Study (OPPS) y el estudio Maternal Health Practices and Child Development (MHPCD). Estos estudios han seguido a niños desde el nacimiento hasta la adolescencia y la adultez, y aportan algunos de los mejores datos longitudinales disponibles. Ambos encontraron diferencias sutiles pero medibles en la función ejecutiva, la atención y el control de impulsos en niños con exposición prenatal al cannabis, sobre todo en aquellos cuyas madres consumieron mucho durante el primer trimestre. El estudio MHPCD también encontró asociaciones con más síntomas depresivos y conductas delictivas en la adolescencia.

Más recientemente, el estudio Adolescent Brain Cognitive Development (ABCD), el estudio de largo plazo sobre desarrollo cerebral más grande de Estados Unidos, ha empezado a publicar hallazgos sobre la exposición prenatal a sustancias. Los análisis preliminares han mostrado que los niños con exposición prenatal al cannabis presentan diferencias en la estructura cerebral, como alteraciones en el grosor cortical y en la integridad de la sustancia blanca. Estas diferencias se asociaron con más síntomas psicopatológicos y puntuaciones más bajas en pruebas cognitivas, aunque los tamaños del efecto fueron en general pequeños y su relevancia clínica sigue en debate.

También es importante señalar lo que la investigación no ha establecido: la evidencia actual no ha demostrado que la exposición prenatal al cannabis cause discapacidad intelectual ni anomalías estructurales graves del cerebro, y la evidencia sobre defectos congénitos específicos es limitada e inconsistente. Los efectos observados en la investigación son sutiles: son diferencias estadísticas que aparecen a nivel poblacional y que pueden no notarse en ningún niño en particular. Sin embargo, sutil no significa insignificante. Pequeños cambios en la atención, el control de impulsos y la función ejecutiva pueden tener un impacto real en el rendimiento escolar y el desarrollo social a lo largo de la vida de un niño.

Cannabis y lactancia

El paso de los cannabinoides a la leche materna está bien documentado y es una preocupación clara para las madres que amamantan. El THC es muy lipofílico, y la leche materna es uno de los fluidos más grasos que produce el cuerpo, lo que la convierte en un vehículo eficiente para que los cannabinoides lleguen al bebé. Un estudio de 2018 publicado en Pediatrics analizó 54 muestras de leche materna de 50 madres que dijeron consumir cannabis. Se detectó THC en el 63% de ellas, hasta unos seis días después del último consumo reportado. Este largo periodo de detección refleja que el THC se almacena en la grasa corporal y se libera lentamente en la leche materna.

La exposición del bebé a través de la leche materna es especialmente preocupante por la inmadurez de los sistemas metabólicos del recién nacido. Los adultos procesan el THC mediante un sistema enzimático del citocromo P450 bien desarrollado en el hígado, pero este sistema no funciona por completo en los bebés. Esto significa que los cannabinoides podrían acumularse en el cuerpo del bebé en concentraciones efectivas más altas que en un adulto, y tardar más en eliminarse. La barrera hematoencefálica del bebé también es más permeable que la de un adulto, lo que podría permitir que más cannabinoides lleguen al cerebro en desarrollo.

A pesar de estas preocupaciones farmacológicas, la evidencia directa de daño por la exposición al cannabis a través de la leche materna es limitada. Ningún estudio ha demostrado de forma definitiva que los niveles de THC que suelen encontrarse en la leche materna causen un daño medible a los bebés. Un pequeño estudio de 1990 encontró una asociación entre el consumo materno de cannabis durante la lactancia y un desarrollo motor ligeramente menor al año de edad, pero el estudio era demasiado pequeño y tenía demasiados factores de confusión para sacar conclusiones firmes. Las investigaciones más recientes todavía no han llenado este vacío.

La Academia Estadounidense de Pediatría (AAP), el ACOG y los CDC aconsejan a las madres que amamantan evitar por completo el cannabis. La lactancia tiene beneficios importantes y bien documentados. Si estás amamantando y te cuesta dejar el cannabis, no tomes sola la decisión entre una cosa y otra. Habla con tu pediatra, tu obstetra o una asesora de lactancia, que pueden ayudarte a sopesar las opciones según tu situación, sin juzgarte.

Alternativas más seguras para los síntomas del embarazo

Entender por qué las personas embarazadas recurren al cannabis es esencial para ofrecer alternativas útiles. La razón citada con más frecuencia son las náuseas y los vómitos. Las náuseas matutinas afectan a la mayoría de las mujeres embarazadas y, en su forma grave (hiperémesis gravídica), pueden ser incapacitantes e incluso poner en riesgo la vida. Otros síntomas que impulsan el consumo de cannabis son la ansiedad, el insomnio, el dolor crónico y la pérdida de apetito. Restar importancia a estos síntomas o simplemente decirles a las pacientes que “lo aguanten” difícilmente cambiará su conducta; ofrecer alternativas eficaces es mucho más productivo.

Para las náuseas y los vómitos: Existen opciones eficaces y estudiadas en el embarazo, desde cambios en la alimentación y el jengibre hasta la vitamina B6 y medicamentos recetados contra las náuseas. La opción y la dosis adecuadas dependen de la gravedad de tus síntomas y de tu historial médico, así que pregúntale a tu obstetra o partera por opciones basadas en evidencia en lugar de automedicarte. Los vómitos intensos (hiperémesis gravídica) pueden causar deshidratación y requieren atención médica inmediata. Aunque el cannabis parezca aliviar las náuseas, no hay investigaciones que demuestren que sea seguro usarlo para las náuseas del embarazo.

Para la ansiedad: Las terapias psicológicas como la terapia cognitivo-conductual (TCC), los programas de atención plena diseñados para el embarazo y el ejercicio moderado regular, como caminar, nadar o el yoga prenatal, pueden ayudar. Si tu ansiedad es intensa, tu obstetra y un profesional de salud mental pueden hablar contigo sobre si tiene sentido usar medicamentos y cuáles tienen el mejor historial de seguridad en el embarazo.

Para el insomnio: Los buenos hábitos de sueño son la base para manejar el insomnio durante el embarazo. Mantén horarios constantes para dormir y despertar, limita las pantallas antes de acostarte, mantén la habitación fresca y oscura, y evita la cafeína en la tarde. Un baño tibio, las técnicas de relajación y la relajación muscular progresiva también pueden ayudar. No empieces ningún auxiliar para dormir, incluidos los productos de venta libre o “naturales”, sin consultar antes a tu obstetra o partera.

Para el dolor crónico: La fisioterapia, el masaje prenatal, las compresas tibias y los estiramientos suaves pueden ayudar con el dolor musculoesquelético. Algunos analgésicos comunes de venta libre no se recomiendan en ciertas etapas del embarazo, así que pregúntale a tu profesional de la salud qué analgésicos son adecuados para ti y en qué dosis.

Qué decirle a tu profesional de la salud

Una de las barreras más importantes para reducir el consumo de cannabis durante el embarazo es el miedo a ser juzgada, o peor, a sufrir consecuencias legales, que impide que muchas personas embarazadas sean honestas con sus profesionales de la salud. Este miedo no es infundado: en algunos estados, el consumo de sustancias durante el embarazo puede provocar la intervención de los servicios de protección infantil, y las pruebas de drogas en orina durante el embarazo son comunes, sobre todo en hospitales que atienden a poblaciones de bajos ingresos. Estas políticas, aunque buscan proteger a los niños, a menudo tienen el efecto no deseado de llevar el consumo de cannabis a la clandestinidad en lugar de eliminarlo.

A pesar de estas preocupaciones, ser honesta con tu profesional de la salud es de vital importancia. Tu médico o partera necesita saber qué sustancias usas para brindarte la atención prenatal más segura posible. El consumo de cannabis puede influir en las decisiones sobre el monitoreo, los estudios y el tratamiento a lo largo del embarazo. Los profesionales que saben del consumo de cannabis pueden ofrecer el apoyo adecuado, hablar de estrategias de reducción de daños y conectar a sus pacientes con recursos para ayudarlas a reducir o dejar el consumo. Hoy, la mayoría de los profesionales de la salud están capacitados para abordar el consumo de sustancias durante el embarazo con empatía y no con juicio, y muchos tienen un interés genuino en ayudar.

Si has consumido cannabis durante el embarazo, lo más importante que debes saber es que dejarlo en cualquier momento es beneficioso. El cerebro fetal sigue desarrollándose durante los tres trimestres y en el periodo posnatal, así que reducir la exposición en cualquier etapa puede reducir el riesgo potencial. No dejes que la culpa por el consumo pasado te impida ser honesta de aquí en adelante: el objetivo de tu profesional de la salud es apoyar el mejor resultado posible para ti y tu bebé, no castigarte por decisiones pasadas.

Si te cuesta dejar el cannabis por tu cuenta, pregúntale a tu profesional de la salud por recursos de apoyo. Muchas comunidades ofrecen orientación sobre consumo de sustancias diseñada específicamente para mujeres embarazadas, y estos programas suelen abordar el cannabis junto con otras sustancias en un ambiente sin juicios. Algunas pacientes encuentran que reducir la dosis de manera gradual, en lugar de dejarla de golpe, es más sostenible y evita la ansiedad y el insomnio de rebote que pueden acompañar a una suspensión repentina. Tu profesional de la salud puede ayudarte a armar un plan de reducción gradual si lo necesitas.

Por último, si consumiste cannabis antes de saber que estabas embarazada (algo extremadamente común, ya que muchos embarazos no son planeados y el consumo al principio del embarazo suele ser anterior a saber del embarazo), intenta no ponerte en lo peor. La investigación sobre la exposición prenatal al cannabis describe asociaciones estadísticas y efectos sutiles, no resultados garantizados. Muchos niños con exposición prenatal al cannabis se desarrollan con normalidad y no muestran diferencias medibles con respecto a sus pares. Lo mejor siempre es dejar el consumo en cuanto se confirme el embarazo y trabajar con tu equipo de salud para tratar con alternativas más seguras los síntomas que te llevaban a consumir cannabis.

Fuentes

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2. U.S. Food and Drug Administration. "What You Should Know About Using Cannabis, Including CBD, When Pregnant or Breastfeeding." FDA Consumer Update. fda.gov
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