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Pocos argumentos en el debate sobre la legalizacion del cannabis han sido tan polemicos como la relacion entre la marihuana legal y el crimen. Los opositores advirtieron durante mucho tiempo que flexibilizar las leyes del cannabis conduciria a aumentos en delitos violentos, robos de propiedad y riesgos para la seguridad publica. Los defensores respondieron que la legalizacion reduciria la carga sobre los sistemas de justicia penal y redirigir los recursos de las fuerzas del orden hacia delitos mas graves. Ahora, con mas de una decada de datos de estados como Colorado y Washington — y un numero creciente de estados siguiendo el mismo camino — los investigadores tienen una imagen mucho mas clara de lo que realmente sucedio.
Punto clave
La legalizacion del cannabis no ha provocado aumentos en delitos violentos ni contra la propiedad. En cambio, ha reducido dramaticamente los arrestos por marihuana, liberado recursos de las fuerzas del orden y promovido reformas amplias en la justicia penal, incluyendo la eliminacion de millones de condenas anteriores.
El panorama previo a la legalizacion
Para comprender el impacto de la legalizacion en el crimen, es util entender lo que existia antes. Durante decadas, la prohibicion del cannabis fue uno de los principales impulsores de los arrestos por drogas en Estados Unidos. En 2010, el FBI reporto mas de 850,000 arrestos relacionados con marihuana a nivel nacional — mas que todos los arrestos por delitos violentos combinados. La gran mayoria de estos arrestos, aproximadamente el 88%, fueron por posesion simple en lugar de distribucion o fabricacion.
La aplicacion de las leyes del cannabis tambien fue profundamente desigual. Un informe historico de 2013 de la Union Americana de Libertades Civiles encontro que los estadounidenses negros tenian 3.73 veces mas probabilidades de ser arrestados por posesion de marihuana que los estadounidenses blancos, a pesar de tasas de uso aproximadamente iguales entre grupos raciales. En algunos condados, la disparidad era de hasta 10 a 1. Estos arrestos tenian consecuencias duraderas — antecedentes penales que podian bloquear el acceso a vivienda, empleo, educacion y beneficios publicos durante anos o incluso decadas despues del hecho.
El costo financiero tambien era asombroso. La ACLU estimo que los estados colectivamente gastaban mas de $3.6 mil millones por ano en la aplicacion de leyes de posesion de marihuana. Los criticos argumentaron que estos recursos estarian mucho mejor empleados abordando delitos violentos, delitos contra la propiedad y otras amenazas a la seguridad publica.
Tasas de criminalidad despues de la legalizacion
Cuando Colorado y Washington se convirtieron en los primeros estados en legalizar el cannabis recreativo en 2012, los opositores predijeron una ola de criminalidad. Mas de una decada despues, los datos cuentan una historia diferente. Un estudio de 2022 publicado en la revista PLOS ONE analizo datos de criminalidad de 38 estados durante un periodo de 20 anos y no encontro evidencia de que la legalizacion del cannabis recreativo aumentara los delitos violentos o contra la propiedad. De hecho, algunos estados legalizados experimentaron disminuciones modestas en ciertas categorias de delitos.
Una investigacion de la Universidad Estatal de Washington examino las tendencias del crimen en Colorado, Washington y Oregon antes y despues de la legalizacion y no encontro aumentos estadisticamente significativos en delitos violentos, robos o hurtos de vehiculos motorizados que pudieran atribuirse a la legalizacion del cannabis. Un analisis separado del Instituto Cato llego a conclusiones similares, senalando que las predicciones catastroficas sobre la legalizacion conduciendo a olas de criminalidad simplemente no se habian materializado.
Vale la pena senalar que las tendencias del crimen estan influenciadas por muchos factores — condiciones economicas, estrategias policiales, cambios demograficos y mas. Aislar el efecto de cualquier cambio de politica individual es inherentemente dificil. Sin embargo, el hallazgo consistente en multiples estudios y multiples estados es claro: la legalizacion no ha sido el catalizador del crimen que los criticos temian.
Impacto en los arrestos relacionados con cannabis
El impacto mas inmediato y dramatico de la legalizacion ha sido en los propios arrestos relacionados con cannabis. En Colorado, los arrestos por marihuana cayeron mas de un 95% tras la legalizacion. En el estado de Washington, los arrestos por posesion de cannabis bajaron de mas de 5,500 por ano antes de la legalizacion a practicamente cero despues. Patrones similares se han repetido en cada estado que ha legalizado.
A nivel nacional, el cambio ha sido significativo. Los datos del FBI muestran que los arrestos totales por marihuana en Estados Unidos cayeron de aproximadamente 750,000 en 2012 a menos de 170,000 para 2022 — una disminucion impulsada casi en su totalidad por estados que adoptaron medidas de legalizacion o despenalizacion. Esto representa cientos de miles de personas cada ano que ya no son canalizadas al sistema de justicia penal por poseer una sustancia que una creciente mayoria de estadounidenses cree que deberia ser legal.
La reduccion de arrestos tambien ha aliviado la carga sobre tribunales, carceles y defensores publicos. En muchas jurisdicciones, los casos de cannabis alguna vez constituyeron una porcion significativa del calendario judicial. Eliminar estos casos ha permitido al sistema de justicia enfocar sus recursos limitados en asuntos mas serios.
Delitos violentos y delitos contra la propiedad
Una de las preocupaciones mas persistentes sobre la legalizacion ha sido si los negocios legales de cannabis atraerian delitos violentos — robos dirigidos a dispensarios con mucho efectivo, por ejemplo, o disputas territoriales por cuota de mercado. Si bien se han producido robos a dispensarios en algunas areas, la investigacion sugiere que estos incidentes no han provocado aumentos mas amplios en delitos violentos.
Un estudio de 2021 publicado en el Journal of Economic Behavior and Organization encontro que la apertura de dispensarios recreativos estaba asociada con una reduccion del crimen en los vecindarios circundantes, probablemente porque los dispensarios traen mayor trafico peatonal, infraestructura de seguridad e inversion economica a areas previamente desatendidas. Los investigadores compararon vecindarios que recibieron dispensarios con vecindarios similares que no los recibieron y encontraron tasas mas bajas tanto de delitos violentos como contra la propiedad cerca de los negocios de cannabis.
La relacion entre la legalizacion y el mercado ilicito tambien es importante. Al crear una alternativa regulada al mercado negro, la legalizacion ha reducido la demanda de cannabis ilicito — y con ella, la violencia y la actividad criminal asociadas con el trafico clandestino de drogas. Si bien el mercado ilicito no ha desaparecido por completo, particularmente en estados con impuestos altos o licencias excesivamente restrictivas, el mercado legal ha capturado una porcion significativa de las ventas de cannabis y ha disminuido el poder de las operaciones ilegales.
Reasignacion de recursos de las fuerzas del orden
Mas alla del impacto directo en las estadisticas de criminalidad, la legalizacion ha permitido a las agencias policiales redirigir su atencion y presupuestos. Los departamentos de policia en estados legalizados han reportado que los oficiales que anteriormente dedicaban tiempo significativo a la persecucion de marihuana — realizando registros, haciendo arrestos, procesando evidencia y testificando en tribunales — ahora pueden enfocarse en delitos violentos, delitos contra la propiedad y policia comunitaria.
Los beneficios fiscales se extienden al sistema de justicia penal en general. Los estados han ahorrado millones de dolares en costos de procesamiento, gastos de encarcelamiento y supervision de libertad condicional al eliminar las infracciones de cannabis del codigo penal. Mientras tanto, los ingresos fiscales del cannabis han generado miles de millones de dolares que los estados han invertido en educacion, salud publica, infraestructura y — en algunos casos — programas disenados especificamente para reparar los danos de la guerra contra las drogas.
Colorado, por ejemplo, ha recaudado mas de $2 mil millones en ingresos fiscales por cannabis desde la legalizacion, con porciones asignadas a la construccion de escuelas, tratamiento de abuso de sustancias y programas de prevencion juvenil. Illinois dirige una parte de sus ingresos fiscales por cannabis a un fondo disenado especificamente para apoyar a las comunidades mas danadas por decadas de aplicacion desproporcionada.
Equidad social y eliminacion de antecedentes
Quizas el impacto mas significativo de la legalizacion en la justicia penal ha sido el movimiento hacia la eliminacion de condenas anteriores por cannabis. Reconociendo que seria injusto permitir que algunas personas se beneficien del cannabis legal mientras otras permanecen cargadas con antecedentes penales por la misma actividad, muchos estados han aprobado leyes para borrar condenas anteriores por marihuana.
Illinois se convirtio en un modelo nacional cuando aprobo la Ley de Regulacion e Impuesto del Cannabis en 2019, que incluia disposiciones de eliminacion automatica de antecedentes para delitos menores de cannabis. California ha desestimado o reducido mas de 100,000 condenas por cannabis bajo la Proposicion 64. La ley de legalizacion de Nueva York incluyo disposiciones para eliminar automaticamente los registros de delitos que ya no son crimenes bajo la nueva ley.
Estos esfuerzos de eliminacion de antecedentes han cambiado la vida de cientos de miles de personas. Una condena por cannabis puede seguir a una persona de por vida, afectando su capacidad para conseguir empleo, alquilar un departamento, acceder a prestamos estudiantiles o incluso ser voluntario en la escuela de sus hijos. Al borrar estos registros, los estados estan reconociendo que la guerra contra las drogas impuso danos duraderos a las comunidades — particularmente a las comunidades negras y latinas — y estan tomando medidas concretas para abordar ese legado.
Los programas de equidad social en la propia industria del cannabis tambien son parte de este esfuerzo. Estados como Illinois, Nueva York y Nueva Jersey han creado programas de licencias que priorizan a solicitantes de comunidades desproporcionadamente impactadas por la persecucion del cannabis, ofreciendo tarifas reducidas, asistencia tecnica y acceso a capital. Si bien estos programas han enfrentado criticas por su lenta implementacion, representan un reconocimiento importante de que la legalizacion debe abordar los danos pasados, no solo crear nuevas oportunidades de negocio.